As estrelas na base 10

"Há alguns (...) para quem o número de (grãos de) areia é infinito (...) Há outros que, mesmo sem considerá-lo infinito, acham que ainda não foi definido um número que seja bastante grande (...) Mas vou tentar lhe mostrar números que não só superam o numero da massa de areia necessária para encher a Terra (...) mas também o da massa equivalente à magnitude do Universo." Arquimedes (cerca de 287-212 a.C.)

Com essa citação começa Sagan o primeiro capítulo do livro, introduzindo-nos à noção dos números muito grandes que classificam o Universo. São números enormes, que muitas vezes causam confusão ao espectador mais desatento. Mas o entendimento de tais números se facilita muito quando utilizamos potências de dez para expressar as informações. O vídeo a seguir nos dá uma ideia básica da relação entre as potências de dez e as dimensões do mundo:

 

Em meio a tantos números astronômicos, é evidente que nossa imaginação se perde em especial ao imaginar as grandezas que o universo nos esconde. Em uma galáxia típica, por exemplo, há centenas de bilhões de estrelas, sendo que há mais de 100 bilhões (10¹¹) de galáxias no universo observável. Em 2010, os astrônomos estimaram que há pelo menos 300 sextilhões (3 × 10²³) de estrelas no universo observável.

A estrela mais próxima da Terra é o Sol, que é a fonte da maior parte da energia do planeta. Outras estrelas são visíveis da Terra durante a noite, quando não são ofuscadas pela luz do Sol ou bloqueadas por fenômenos atmosféricos. Depois do Sol, vem Proxima Centauri, distante 39,9 trilhões de quilômetros, ou 4,2 anos-luz. Viajando-se à velocidade orbital do ônibus espacial (8 km/s, quase 30.000 km/h), levar-se-iam cerca de 150.000 anos para atingi-la.

Historicamente, as estrelas mais importantes da esfera celeste foram agrupadas em constelações e asterismos, e as estrelas mais brilhantes ganharam nomes próprios, e são classificadas de acordo com sua magnitude. Quanto menor o número da magnitude, mais brilhante é a estrela. As estrelas mais brilhantes têm números de magnitude negativos.